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Huron: Herrscher des Mahlstroms – Auszug

Eine Publikation von Black Library

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Eins

Blut fließt.

Nicht durch Adern, wo sein von der Evolution bestimmter Platz wäre, sondern über Metallböden, die an diversen Stellen allmählich von einer zerstörerischen Oxidation heimgesucht werden, die keine noch so gute Pflege verhindern kann. Es tropft von Wänden, wohin es spritzte, nachdem es brutal aus seinem fleischigen Gefängnis befreit worden ist. Es sickert in Spalten und Risse. Es sammelt sich in flachen Senken und tropft durch Gitter hinab auf das, was immer darunter liegt. Sein metallischer Duft ist überall und mischt sich mit dem Gestank von verbrannten Haaren, dem chemischen Geruch von Promethiumdämpfen, mit scharfen Korditnoten und einem Hauch von Ozon, der entsteht, wenn die aufgeladenen Klingen von Energiewaffen allmählich die Atome der Luft miteinander verschmelzen.

Und durch das Blut schreitet der Bluträuber.

Einst war Lugft Huron Ordensmeister der Astral Claws, ein riesiger Krieger der Space Marines, die Verkörperung von Vornehmheit und Rechtschaffenheit in der Galaxis, zumindest in den Teilen der Galaxis, die sich hinter dem Schild zusammenkauerten, den sie aus ihren Leibern, ihren Waffen und ihrer Willenskraft geschaffen hatten. Einst hat Huron an das Imperium geglaubt, an den Imperator und an die Pflichten seines Ordens, zumindest auf seine Art.

Doch das Imperium zeigt keine Toleranz gegenüber jenen, die von den gebotenen Pfaden abweichen. Das Werkzeug, das seine Aufgabe nicht vollkommen erfüllt, wird eliminiert; und wenn, wie im Falle von Lugft Huron, das Werkzeug zu zäh und zu stur ist, um eliminiert zu werden, wird es verstoßen.

Das Problem ist nur, dass die Ausgestoßenen zurückkehren können. Und wenn sie das tun, dann sind ihre Leiber, ihre Waffen und ihre Willenskraft nicht länger ein Schild, sondern ein auf das Herz zielendes Schwert.

Huron Schwarzherz schaut sich um und sieht den Tod, nicht einfach den Tod, sondern ein Blutbad. Das hier ist kein militärischer Außenposten; keine Kaserne des Astra Militarum, keine Klosterfestung des Adeptus Astartes und auch kein Konvent des Adepta Sororitas. Das hier ist die Bergbaustation Delta-Kappa-39006 des Adeptus Mechanicus; hier berauben sie einem knapp fünfhundert Kilometer durchmessenden Asteroiden seiner Mineralien, und ihre Verteidigungsanlagen sind leicht zu überwältigen gewesen. Die Schiffe, die ihre Sicherheit garantieren sollten, waren innerhalb weniger Augenblicke nach dem Warpaustritt der Geist der Verderbnis zerstört, während die Roten Korsaren die Station überrannten. Huron hätte den Astropathenturm ins Visier nehmen können, um sicherzustellen, dass die Station nicht um Hilfe ruft, aber das war ihm nicht wichtig genug gewesen.

Sollten die blinden Psioniker doch schreien. Abaddon der Vernichter hat die Galaxis entzweigerissen und das Imperium muss sich um wesentlich größere Probleme kümmern. Niemand würde kommen.

»Fortschritte?«, schnarrt Huron. Seine Stimme ist ebenso versehrt wie der Rest von ihm. Was einst ein gebieterisch dröhnender Bass war, ist nun ein schleimiges Rasseln. Manchmal lässt sie ihn auch völlig im Stich, bis seine Untergebenen sein halb totes Fleisch wieder mit den mechanischen Implantaten in Einklang bringen, die ihm eine gewisse Kontrolle über seinen Körper erlauben. Das sind Andenken an die Ereignisse im Palast der Dornen, eine Erinnerung daran, wie das Imperium seine Untertanen behandelt, sobald sie es wagen, ein ungerechtes System infrage zu stellen.

Doch ob versehrt oder nicht, Hurons Stimme wird vernommen und seine Worte werden genauso schnell befolgt wie seit jeher. Vielleicht schneller.

»Wir haben den Großteil des Komplexes eingenommen, Exzellenz«, erwidert ein Mann. Er lässt sich ungeachtet der blutigen Überreste eines Verteidigers des Mechanicus direkt neben seinem Bein auf ein Knie sinken.

Der Mann trägt eine Uniform, die einst einem Mitglied der Mordianischen Eisernen Garde gehörte, doch er hat ihr die Aquila abgerissen und die Schulterklappen mit Schädeln von Loyalisten ersetzt. Vielleicht ist er der ursprüngliche Besitzer. Die Roten Korsaren sind eine Kriegerschar, ihr harter Kern besteht aus abtrünnigen Space Marines, ehemaligen Mitgliedern der Astral Claws als auch anderer Orden, die ihre Farben gegen jene von Huron getauscht haben, doch auch eine große Zahl sterblicher Krieger hat sich im Laufe der Jahrzehnte unter seinem Banner versammelt. Huron heißt alle willkommen, die in seinem Namen kämpfen; oder zumindest jene, die gut kämpfen.

»Den Großteil?«, wiederholt er, und die zusammengewürfelte Gruppe aus Männern und Frauen versteift sich. Es sind in etwa ein Dutzend, alle mit Laser- und Sturmgewehren bewaffnet, und Huron könnte sie alle innerhalb weniger Sekunden zerfetzen. Das wissen sie.

»Ein Teil hält noch stand, Exzellenz«, sagt der kniende Mann heiser. Vielleicht fürchtet er, dass Huron ihn mit seiner Energieaxt köpft oder dass sich die knisternden Finger der Klaue des Tyrannen um ihn schließen und ihm sämtliche Lebensenergie aus dem Leib quetschen, vielleicht fürchtet er aber auch, dass Huron den schweren Flammenwerfer in der Handfläche eben jenes Energiehandschuhs zündet und ihn einfach bei lebendigem Leib röstet. »Es gibt nur einen Zugangskorridor, und die Verteidiger sind entschlossener als erwartet – Kampfautomata, mindestens drei Stück.« Er beginnt, schneller zu sprechen, vielleicht hofft er, die Unzufriedenheit des Renegaten, der über ihm steht, so abwenden zu können. »Wenn Eure Brüder gewillt wären, könnten sie diesen Teil des Komplexes sicherlich von außen angreifen, aber uns fehlen Raumanzüge, weshalb –«

»Genug.« Huron schneidet ihm das Wort mit einer abweisenden Geste seiner Klaue ab, und der Mann verstummt. Huron hört sein Herz schlagen, sieht die pulsierenden Adern an seinem Hals, durch die das Blut strömt. Menschliches Blut, sterbliches Blut; es unterscheidet sich völlig von dem, was durch Hurons Zwillingsherzen fließt, und ist doch der Grundbaustein gewesen.

Zumindest nimmt Huron das an. Er hat sich nun seit Jahren im Mahlstrom aufgehalten, in dem Riss, aus dem der Warp blutet und sich den Realraum zu eigen macht. Es lässt sich unmöglich vorhersagen, wie der Warp jemanden verändert, denn er spottet jeglicher Logik, der Wissenschaft und der Vernunft. Der Mann, der vor ihm kniet und um sein Leben fürchtet, ist vielleicht bereits verändert. Vielleicht ist sein Blut nicht länger menschlich. Er kam als schwacher Sterblicher zu den Roten Korsaren, ein formbarer Klumpen Lehm, den der Warp mühelos verzerrt.

Jene allerdings, die einen starken Willen haben, lassen sich nicht so leicht verändern, und nur wenige Wesen in der Galaxis haben einen stärkeren Willen als Huron Schwarzherz. Die meisten Krieger, selbst jene des Adeptus Astartes, wären den Verletzungen erlegen, die er sich beim Rückzug aus dem Palast der Dornen zugezogen hat, doch er überlebte. Zum einen verdankt er dies dem machtvollen Zusammenspiel aus Verachtung und seinem unbeugsamen Geist. Zum anderen den Fähigkeiten seiner loyalen Krieger Armenneus Valthex und Lord Apothecarius Garreon, die sich bemühten, ihn zu retten, als er verwundet war. Und zum Teil verdankt Huron es dem Pakt, den er geschlossen hat.

Er spürt, wie ein Teil dieses Pakts auf seinen Schultern hin und her wuselt. Der Hamadrya zwitschert leise, als er sichtbar wird, und der kniende Mann blickt bei dem Geräusch auf, dann erbleicht er und senkt rasch wieder den Blick. Huron amüsiert der Kontrast. Ein riesiger, entsetzlich vernarbter transhumaner Krieger in blutroten Panzerplatten, der schreckliche Waffen führt, sollte gefürchtet werden, sein Wille geachtet, doch sein dämonischer Vertrauter, eine Kreatur, kaum größer als eine Hausfelide, ist so verstörend, dass das Auge sie scheut.

»Kampfautomata?«, fragt Huron und lässt sich das Wort auf der Zunge zergehen.

Die Legio Cybernetica ist in der Tat ein beeindruckender Gegner; zumindest, wenn sie über einen Datenschmied verfügt, um ihre Befehlsprotokolle zu aktualisieren und sie bei Veränderungen anzupassen. Ein unüberlegter Frontalangriff dient höchstens dem Zweck, Schädel für den Blutgott zu sammeln, und Huron zieht es vor, solche Opfer in Situationen darzubringen, wo sie ihm nützen. Er hat für diesen Angriff eine kleine Zahl abtrünniger Space Marines mitgenommen, eidgebundene Mörder mit jahrhundertelanger Erfahrung im Blutvergießen, und sie könnten sich tatsächlich über die Oberfläche des Asteroiden nähern und in den letzten Teil des Komplexes von außen eindringen. Er ist sich allerdings unsicher, ob er sie für einen solchen Angriff riskieren will. Dies ist die Bürde des Kommandanten, denn Huron hat keinen Vorgesetzten. Selbst als Ordensmeister des Imperiums und angeblicher oberster Befehlshaber der Astral Claws wurde von ihm erwartet, auf die ›Anfragen‹ zu reagieren, in denen er um Unterstützung gebeten wurde. Als Herrscher des Mahlstroms muss er keine Befehle befolgen und ist allein für sich verantwortlich. Sollte seine Strategie fehlschlagen, kann er sich nicht hinter anderen verstecken.

Vielleicht gibt es eine andere Möglichkeit.

»Wo beginnt diese Todeszone?«, fragt er harsch.

Ein Haufen verbrannter und pulverisierter Leichen liegt vor einer Sprengschutztür. Die Toten tragen die nicht zusammenpassende Kleidung der sterblichen Krieger von Hurons Plünderern und nicht die roten Roben der Verteidiger. Die Sigillen des Mechanicus über der Tür sagen Huron nichts, aber er macht sich nicht die Mühe, einen der Techketzer zu rufen, die seine Streitmacht auf diesem Überfall begleiteten, um für ihn zu übersetzen. Stattdessen drückt er einfach auf den Öffnungsknopf und tritt zur Seite.

Die Reaktion erfolgt in Gestalt eines brüllenden Feuersturms, als die weiß glühende Wut schwerer Phosphorblaster sich in das bereits halb geschmolzene Schott gegenüber brennt. Huron betätigt die Schalttafel, damit die Tür geöffnet bleibt, und wartet ab. Nach drei Sekunden endet der Beschuss und hinterlässt eine glühende Wand.

»Beeindruckend«, schnarrt Huron und erhebt die Stimme, um über dem leisen Klopfen abkühlenden Metalls gehört zu werden. »Mit wem habe ich das Vergnügen?«

Es kommt keine Antwort aus der Öffnung. Huron lauscht angestrengt. Kastelan-Kampfroboter, wenn er nicht völlig daneben liegt: mächtige Automata, etwa zweimal so groß wie er, erschreckend zäh und gut bewaffnet. Wenn er hört, dass sie sich ihm nähern, muss er sofort reagieren. Es gibt vermutlich einen Grund, weshalb sie ihre Position halten, anstatt herauszukommen und seine Truppen am Eindringen in den Komplex zu hindern. Vielleicht bleiben sie fürs Erste, wo sie sind.

Noch immer keine Antwort.

»Habt ihr nichts zu sagen?«, fragt Huron den stummen Eingang. Nein, nicht völlig stumm. Wenn er sich anstrengt, kann er das leise Brummen der Mechanik und Schaltkreise der Kampfautomata hören, auch wenn es über dem Geräusch seiner eigenen Rüstung kaum wahrzunehmen ist. »Ihr habt gerade versucht, mich umzubringen. Wollt ihr denn gar nicht wissen, wer ich bin?«

Er schließt die Augen und streckt die Sinne aus. Auf seiner Schulter zirpt der Hamadrya leise ein paar Silben, die beinahe wie Wörter klingen, doch sich nie ganz zu welchen entwickeln. Sie entspannen seinen Geist und erlauben einem Teil von ihm, auf der Suche nach Antworten auszuziehen.

Stumpfe Formen, solide und unversehrt, komplett frei von einem Lebensfunken, und doch belebt. Die Kastelane sind zu fünft und im Gang verteilt. Huron kann die kampflüsterne Energie ihrer Maschinengeister spüren, die gut zu der Aufgabe passen, die ihnen gegeben wurde. Und hinter ihnen …

»Da steckst du«, flüstert der Bluträuber zu sich selbst, und seine toten Lippen verziehen sich zu einem Lächeln.

Hinter ihnen befindet sich echtes Leben. Nur eine Seele, über der so kräftig und offensichtlich Furcht hängt wie geraubte Banner an den Wänden der Behausung eines Kriegsherrn. Furchterfüllt, ja, aber auch fest entschlossen. Wenn es sich nur um einen Arbeiter handelt, der hinter diesen Wachen Schutz sucht, dann wird der Weg hindurch viel Blut fordern; vielleicht mehr, als Huron für ein so unsicheres Ziel zu zahlen bereit ist. Wenn es sich jedoch um den Datenschmied der Legio Cybernetica handelt, um denjenigen, der die Kastelane kontrolliert, dann ist ein anderer Weg möglich, und Huron hat sich stets alle Optionen offengehalten. Der Befehlshaber, der sich zu sehr an eine Handlungsweise bindet, wird bald von ihr gelenkt, und nicht anders herum.

»Ein beeindruckendes Aufgebot hast du da«, sagt er. »Zu beeindruckend, um es intakt zu lassen, damit es weiter dem Imperium dienen kann. In diesem Augenblick reißen meine Krieger diesen Komplex auseinander, um die Materialien zu sichern, derentwegen wir hier sind. Sobald wir fertig sind, wird mein Schiff alles dem Erdboden gleichmachen. Wir verfügen über die Waffen und die Präzision dafür, glaub mir.«

Noch immer keine Reaktion. Keine Worte, kein Angriff. Allerdings sieht Huron, wie die Furcht steigt. Wer auch immer es ist, er oder sie hat den Pfad des Maschinenkultes noch nicht weit genug beschritten, um sämtliche Emotionen auszulöschen.

»Ich bin Huron Schwarzherz, Herr der Roten Korsaren«, sagt Huron im Plauderton. »Und wer hält mich hier so lange hin?«

Noch immer nichts. Bis –

»Datenschmiedin Griza Dallax der Cybernetica«, erklingt die Antwort. In den Worten schwingt sowohl Angst als auch Stolz mit. »Ich befehlige diese Maschinen, also tut Euer Schlimmstes.«

»Mein Schlimmstes?« Huron lacht keuchend. »Mein Schlimmstes würde dich in deine Atome zerlegen, während deine Existenz um dich herum Feuer fängt. Bist du jemals gestorben, Magos Dallax? Ich schon, oder zumindest bin ich dem Tode so nahe gewesen, dass es keinen Unterschied macht. Du musst wissen, dass sich deine letzten Augenblicke in eine subjektive Ewigkeit ausdehnen. Ich bin auf der anderen Seite wieder herausgekommen. Ich bin mir nicht sicher, ob du so viel Glück haben würdest.«

Stille.

»Und was ist mit deinen Schützlingen?«, fährt Huron fort. »Allesamt kostbare Diener des Omnissiah. Können sie ein orbitales Bombardement aushalten? Ich bezweifle es. Ich bin praktisch veranlagt, und ich verabscheue Verschwendung. Vielleicht kann ich dir eine Alternative anbieten.«

Magos Dallax antwortet nicht, aber Huron kann ihre Verzweiflung praktisch riechen. Er kennt das Gefühl gut. Dallax würde vielleicht an der Seite ihrer Kastelane stehen, mit ihnen kämpfen und sterben, wenn sie sich einem Angriff gegenübersieht, aber ruhig bleiben und auf die Vernichtung warten? Das ist eine ganz andere Sache. Aber dennoch ist es etwas anderes, in einem letzten Gefecht bis zum Tod zu kämpfen, als auf einen überlegenen Feind zuzustürmen. Das eine ist ein Kampf, um die eigene Existenz so lange wie möglich zu verlängern, während das andere dafür sorgt, dass sie schneller als nötig endet.

Wenn ein Space Marine des Imperiums die Wahl hat, würde er sich vermutlich dazu entscheiden, so zu sterben, wie er es möchte. Magos Dallax ist jedoch kein Space Marine, sie ist auch keine Kriegerin der Skitarii, von denen nur wenige trotz ihrer biologischen Komponenten mehr freien Willen besitzen als die Kastelane. Dallax schätzt ihr Leben zumindest so sehr, dass sie den Köder schluckt, den Huron ihr hinhält.

»Welche Alternative könnt Ihr mir bieten, Verräter?«

Aus der Stimme trieft all die Verachtung, zu der ein Stimmgenerator fähig ist, doch selbst das kann die verzweifelte Hoffnung nicht verbergen, die in ihr lauert. Magos Dallax mag zwar der Alternative nicht zustimmen, aber sie wird sie sich anhören.

»Eine einfache«, erwidert Huron so glatt, wie es ihm trotz seiner stimmlichen Mängel möglich ist. Einst ist er ein großartiger Redner gewesen – so großartig, dass er die Lamenters und die Mantis Warriors überredete, sich auf die Seite seines Ordens zu stellen, als er sich vom Imperium lossagte. Seine Stimme mag etwas von ihrem Zauber verloren haben, aber der Verstand hinter ihr hat sich, wenn überhaupt, nur noch verfeinert. »Ich biete dir und deinen Schützlingen an, euch mir anzuschließen.«

»Euch anschließen?« Ein harsches, binäres Lachen ertönt. »Und selbst zu einer Verräterin werden?«

»Das liegt an dir«, erwidert Huron. »Du kannst dich natürlich entschließen, heute zu sterben – damit würdest du deine Existenz auf diesem elenden Felsklumpen beenden und in der Pflicht versagen, für die Automata unter deinem Kommando zu sorgen. Oder du kannst dein Leben bewahren, dafür sorgen, dass sie auch weiter funktionstüchtig bleiben, und überleben. Solltest du dich dazu entschließen, kannst du immer noch morgen sterben, oder übermorgen, oder am Tag darauf. Ich versichere dir, in der Galaxis gibt es viele Möglichkeiten, den Tod zu finden, und besonders in meiner Kriegerschar lauern eine ganze Menge davon. Wenn du das Gefühl hast, die falsche Wahl getroffen zu haben, musst du deinen Kastelanen nur befehlen, mich oder einen meiner Stellvertreter anzugreifen. Dann kannst du einen Heldinnentod im Kampf gegen die Feinde des Imperiums sterben. Vielleicht hast du ja sogar Erfolg. Aber ich versichere dir, wenn du bleibst, wo du bist, wirst du keinen weiteren meiner Soldaten töten. Ich werde dich hier zurücklassen und den Tod auf dich herabrufen, wenn mir danach ist.«

Ceramitschritte auf Metall dringen an Hurons Ohren. Er hat nicht viele Space Marines mit sich genommen, da sie für diese Station nicht notwendig sind, doch der Kommstecker in seinem Ohr sagt ihm, dass sie nun alle auf dem Weg zu seiner Position sind. Das hier ist das letzte Widerstandsnest im gesamten Komplex und es dürstet sie nach weiteren Kämpfen.

Vielleicht kommt es nicht dazu. Das bleibt abzuwarten.

»Ihr würdet mir meine Maschinen nehmen!«, klagt ihn Dallax an.

»Warum sollte ich?«, fragt Huron. »Wenn du dich mir anschließt, wirst du sie so lenken, wie ich es befehle. Wenn du dich weigerst, werde ich dich halt später töten.«

»Ihr macht gemeinsame Sache mit Techketzern und Abscheulichkeiten!«, behauptet Dallax. »Sie werden versuchen, meine Schützlinge zu korrumpieren!«

»Dann töte sie«, sagt Huron.

»Sie töten?«

»Natürlich.« Huron lacht leise. »Solange du mir gegenüber loyal bist, schere ich mich nicht um unbedeutende interne Rangkämpfe. Wenn irgendein Warpschmied oder Adept des Dunklen Mechanicum versucht, dir dein Eigentum wegzunehmen, töte ihn. Wenn sie sich so sehr verausgaben und ihre Fähigkeiten so schlecht einschätzen, habe ich ohnehin nur wenig Verwendung für sie.«

Huron wartet, während Dallax darüber nachdenkt. Das Adeptus Mechanicus ist, wie der Großteil des Imperiums, ein Ort strikter Hierarchien. Dallax ist sicher daran gewöhnt, die Befehle ihrer Vorgesetzten zu befolgen, dorthin zu gehen, wohin sie geschickt wird; die Aufgaben zu erfüllen, die ihr gegeben werden, und Mittel bei jenen zu erbitten, die ihre unmittelbaren Bedürfnisse womöglich nicht verstehen. Der Maschinenkult behauptet, schwache, menschliche Konzepte wie Gefühle zu verachten, aber Huron weiß, dass sich die Adepten durchaus mit den Maschinen verbunden fühlen, für die sie verantwortlich sind.

Die Vorstellung durch Stärke errungener Freiheit, einer Freiheit, ohne die strenge Regulierung des Mechanicus Dinge anzupassen oder innovative Neuerungen zu entwickeln, ist für manche Personen verlockend. Ebenso wie ein Leben, in dem jemand, der eine Maschine bedroht oder der Maschine verweigert, was sie benötigt, ohne Konsequenzen getötet werden kann.

Diese augenscheinlichen Freiheiten sind natürlich eine Lüge. Aber es sind vielleicht ehrlichere Lügen als jene, die das Imperium verbreitet.

»Ich würde nie für Euch einen Maschinengeist verderben«, sagt Dallax, und Huron grinst.

»Das erwarte ich auch nicht. Ich bin an Resultaten interessiert, nicht an Methoden. Wenn du schaffst, was ich benötige, ohne dich solcher Techniken zu bedienen, dann werde ich dich nicht dafür kritisieren.«

Das ist die wahre Verlockung des Chaos. Nicht die sinnlichen Einflüsterungen des Dunklen Prinzen oder das stumpfsinnige Gemetzel des Herrn der Schädel; denn auch wenn sie Götter des Chaos sind, folgen sie doch ihren eigenen Regeln und unterwerfen ihre Anhänger auf ihre Weise ihrem Willen. Nein, das hier ist der Reiz des Chaos in dem Sinne, dass es das Gegenteil von Ordnung ist, dass es mit Konventionen bricht und Wandel bringt. Ein Ordensmeister der Space Marines könnte sich selbst zum planetaren Gouverneur ausrufen, um besser über die Mittel seines Systems zu verfügen; er würde Ressourcen horten, um sie auf bestmögliche Weise einzusetzen, und wenn seine angeblichen Herren versuchen, ihn zu unterwerfen, dann würde er sich vielleicht gegen sie wenden und ihnen das Recht verweigern, über ihn und seine Krieger zu bestimmen.

Eine Datenschmiedin der Cybernetica würde vielleicht über die Weisheit einer Doktrin sinnieren, die besagt, dass sie unnötigerweise bei der Verteidigung eines Bergbaukomplexes sterben soll, der bereits an den Feind gefallen ist. Ihr könnte in den Sinn kommen, dass sie, selbst wenn sie überleben sollte, mit Sicherheit exekutiert werden wird und ihre Roboter anderen übergeben werden, sobald ihre Vorgesetzten ihr angebliches Versagen bemerkten.

Übrigens gibt es keinen Grund, warum die Rettung ihres Lebens und ihrer kostbaren Automata zwangsweise in die Verderbnis führen sollte. Vielleicht kann sie der Versuchung widerstehen, sich vom Licht des Omnissiahs abzuwenden. Vielleicht kann sie sogar Gutes bewirken, indem sie die Verderbnis anderen Maschinen austreibt, unterstützt von fünf Kastelanen. Vielleicht kommt ein Moment, an dem sie den Roten Korsaren von innen Schaden zufügen und dem Imperium tatsächlich auf eine wesentlich bedeutendere Art helfen kann, als ein paar weitere Blutstropfen in einem Bergbaukomplex zu vergießen, der bereits im Blut ertrinkt.

Und wie Huron bereits angemerkt hat, kann sich Dallax noch immer dazu entscheiden, morgen zu sterben.

Die Space Marines der Roten Korsaren sind inzwischen eingetroffen, in blutfarbener Rüstung, geschmückt mit den zersprungenen Symbolen ihrer früheren Loyalitäten, die mit neuen Treuebekundungen übermalt wurden. Manche suchen die Gunst der einen oder anderen dunklen Macht, andere ehren alle vier, während wieder andere keinen Herrn außer sich selbst haben; und Huron Schwarzherz natürlich.

Huron gibt ihnen ein Zeichen und sie heben die Waffen und machen sich bereit. Wenn Dallax ablehnt, wird sich Huron aus dem Komplex zurückziehen und ihn einebnen. Wenn Dallax vorgibt, sein Angebot zu akzeptieren, dann wird sie gemeinsam mit fünf tödlichen Kampfautomata durch die Tür schreiten. Eine Techpriesterin, die das Verlangen überwunden hat, ihr Leben teuer zu verkaufen, könnte diesen Weg wählen, um so nah wie möglich an so viele Feinde wie möglich zu gelangen, bevor sie ihr Wort bricht und ihren Schützlingen den Angriff befiehlt. Huron geht kein Risiko ein. Er steht dank der Pakte, die er vor Jahrzehnten geschlossen hat, in der Gunst des Warp, doch nur ein Narr vertraut darauf, dass die Macht des Chaos ihn jederzeit schützt.

Die Götter lieben ihre kleinen Scherze.

»In Ordnung«, sagt Griza Dallax. Ihre augmentierte Stimme ist voller Angst. »Ich akzeptiere Euer Angebot.«

»Ich akzeptiere Euer Angebot, Exzellenz«, korrigiert Huron sie. »Du musst die Ehrenbezeugung nicht so meinen, aber ich erwarte sie von dir.«

Eine Pause.

»Ich akzeptiere Euer Angebot, Exzellenz«, wiederholt Dallax, und wenn ihre Stimme nun flach und emotionslos klingt, wer könnte ihr das verübeln? Huron nicht. Er weiß, dass der Geist oft der Stimme folgt. Wenn Dallax beginnt, Hurons Titel zu benutzen, ohne darüber nachzudenken, dann hat ihn ein Teil ihres Gehirns auf einer gewissen Ebene akzeptiert.

»Wir sind hier fertig«, verkündet Huron. »Wir ziehen uns zurück. Wenn du mein Angebot ernsthaft in Erwägung ziehst, Magos, dann deaktiviere jetzt die Kampfprotokolle deiner Roboter und führe sie heraus.«

Er wartet. Er ist nicht ungeduldig. Die Furcht des Imperiums vor einem Maschinenintellekt bedeutet, dass jede rein kybernetische Schöpfung keinen eigenen Willen besitzen darf. Sie darf nur von anderen programmiert werden, und das beinhaltet das Entfernen und Ersetzen der heiligen Indoktrinationsplatinen. Die Kampfautomata des Mechanicus sind nicht sonderlich gut darin, schnell auf sich rasch ändernde Kampfsituationen zu reagieren, aber sobald sie ihre Befehle haben, führen sie sie auf Furcht einflößend effektive Weise aus.

Endlich hört er die schweren Schritte riesiger Metallfüße. Die Roten Korsaren machen sich kampfbereit, denn auch wenn sie Renegaten und Ketzer sind, sind sie dennoch Astarteskrieger und damit die besten sterblichen Kämpfer der Galaxis.

Der erste Automaton tritt durch die Tür. Huron starrt ihn an und wartet auf das Zucken eines Arms oder einer Waffenaufhängung, auf etwas, das ihm verrät, dass er kurz davor steht, anzugreifen. Er wartet darauf, dass sein Hamadrya eine Warnung quiekt und sich die Luft um ihn verdichtet, die Gaben des Warp seine Sinne beschleunigen und die Sicht seiner Feinde beeinträchtigen, um Schaden von ihm abzuwenden.

Nichts geschieht. Der Automaton tritt vor, gefolgt von einem anderen und einem weiteren. Dann schlurft zwischen ihnen die in eine rote Robe gekleidete Magos Griza Dallax heraus.

Sie ist groß genug, um Huron in die Augen zu blicken, doch der Körper unter ihrer Robe ist im Gegensatz zu dem massigen, beinahe ungeschlachten Leib eines Space Marines gertenschlank und die Augen, die er unter ihrer Kapuze sehen kann, sind unzählig und mechanisch. Sie betrachtet Huron von Kopf bis Fuß, nimmt die blutgetränkte Pracht seiner Servorüstung auf und konzentriert sich dann auf das tote Fleisch und die kybernetischen Augmentationen seines Gesichtes und Halses.

»Magos«, sagt Huron mit einem Grinsen. »Ich bin froh, dass du dich uns anschließt. Ich bin mir sicher, dass du unverzüglich deinen Platz finden wirst.« Er erhebt seine Stimme, so sehr er kann, und ihr gebrochenes Knistern schlägt härter zu als eine Energiepeitsche. »Zurück zur Geist! Ich will, dass diese Station brennt und wir binnen einer Stunde zurück im Warp sind!«

Seine Space Marines entspannen sich, hören auf, die Automata mit ihren Boltern ins Visier zu nehmen, und machen sich rasch und ohne Unterbrechung mit scheppernden Ceramitstiefeln zum Landungsschiff auf. Huron wendet sich von seiner jüngsten Verbündeten ab und zeigt auf den Mann in der Uniform der Eisernen Garde, der sich erneut auf ein dreckiges Knie fallen lässt.

»Du, schnapp dir deinen Trupp und suche den Bereich nach allem Wertvollen ab.« Er lächelt und Speichel läuft ihm von den toten Lippen. »Ich rate dir zur Eile.«

»Jawohl, Exzellenz!«, stammelt der Mann, und er und seine Gefolgsleute beginnen zu rennen, wobei sie sich zwischen den passiven Kastelanen hindurch zur Tür schlängeln. Dallax zuckt vor ihnen zurück, als würde sie mit einem Angriff rechnen, aber es kommt keiner. Huron ignoriert die Techpriesterin und geht durch die blutbesudelten Gänge zurück.

Dallax wird ihm folgen oder auch nicht. Wenn sie ihm folgt, wird sie leben, zumindest eine Weile. Wenn sie bleibt, wird sie sterben.

Es ist keine wirkliche Wahl, aber es ist dieselbe Wahl, vor die das Imperium seine Bürger täglich stellt.

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Eine Publikation von Black Library

Englische Erstausgabe 2022 in Großbritannien herausgegeben.
Diese Ausgabe 2023 herausgegeben von Black Library,
Games Workshop Ltd, Willow Road, Nottingham NG7 2WS UK.

Vertreten durch: Games Workshop Limited, Zweigstelle Irland, Unit 3, Lower Liffey Street, Dublin 1, D01 K199, Irland

Originaltitel: Huron Blackheart: Master of the Maelstrom.
Deutsche Übersetzung: Bent Jensen.
Produziert von Games Workshop in Nottingham.
Umschlagbild: Jake Murray.

Huron: Herrscher des Mahlstroms © Copyright Games Workshop Limited 2023. Huron: Herrscher des Mahlstroms, GW, Games Workshop, Black Library, The Horus Heresy, das ›The Horus Heresy‹-Augensymbol, Space Marine, 40K, Warhammer, Warhammer 40.000, das ›Aquila‹-Logo des doppelköpfigen Adlers und alle damit verbundenen Logos, Illustrationen, Abbildungen, Namen, Kreaturen, Völker, Fahrzeuge, Orte, Waffen, Charaktere sowie deren charakteristisches Aussehen sind entweder ® oder TM, und/oder © Games Workshop Limited, registriert in Großbritannien und anderen Ländern weltweit. Alle Rechte vorbehalten.

ISBN13: 978-1-80407-467-1

Kein Teil dieser Publikation darf ohne vorherige Genehmigung des Herausgebers reproduziert, digital gespeichert oder in irgendeiner Art und Weise, elektronisch, mechanisch, als Fotokopie, Aufnahme oder anders übertragen werden.

Dies ist eine fiktive Erzählung. Alle Charaktere und Ereignisse in diesem Buch sind fiktiv und jegliche Ähnlichkeit zu real existierenden Personen oder Begebenheiten ist nicht beabsichtigt.

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